公元1368年，元朝在中原长达九十八的统治接近尾声，乞丐出身的朱元璋，相续打败同为起义军将领的陈友谅和张士诚。随后，他在南京建明称帝，是为明太祖。而朱元璋本人，也成为了中国历史上唯一一个乞丐出身的皇帝。
明太祖朱元璋登基后，他一片雄心壮志，势必要将元朝残余势力彻底赶出中原。于是，同年明军挥师北伐，当明军杀到大都时，孤立无援的元顺帝已经携带妻儿逃之夭夭。至此，元朝的统治结束，同时，被元朝霸占了将近四百多年的幽云十六州，也重新回到了明朝的怀抱。
然而，就在这个大家共享繁荣的关键时期，生性多疑的明太祖朱元璋，却学起了“杯酒释兵权”的赵匡胤，他先后发动了震惊明朝的“四大屠杀案”。此后，明太祖朱元璋终于安心稳坐大明江山。但这却间接导致了明太祖朱元璋死后，明朝廷中无一将领可以和燕王朱棣对抗的局面。
公元1398年，明太祖朱元璋去世，孙子朱允炆在“兄终弟及、父死子继”的制度下，成功登上帝王之位。
建文帝朱允炆走马上任，他下定决心，要像爷爷明太祖朱元璋一样成就一番霸业。但建文朱允炆空有一腔热血，可朝中却没有一个得力的武将可以帮忙，于是他只能和亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋。
他先以不同理由，流放或逼死了周、代、齐、湘四王；紧接着又以边防紧张为名，将燕王朱棣的精兵调离了燕地北平，并想趁此机会彻底铲除燕王朱棣。但朱棣早有意料，因此他并没有让建文帝得逞。
公元1398年，燕王朱棣采纳谋臣姚广孝的建议，他以“清君侧、靖内难”的名义，发动了长达四年之久的“靖难之役”。
公元1402年，燕王朱棣在南京登基，是为明成祖。然而，此时的明朝廷，却对朱棣称帝极为不满，朝中大臣对朱棣夺位称帝的事更是嗤之以鼻。于是，为了改变自己“德不配位”的坏名声，明成祖朱棣不得已改变自己好战的习惯。
同时，他还召集上千名文官编写《永乐大典》，并想以此来洗刷自己“德不配位”的罪恶感。除此之外，明成祖朱棣还将都城从南京迁往北京，自此奠定了北京成为全国政治中心的基础。
明成祖朱棣还积极委派郑和下西洋，也因此开创了大明王朝史上，最繁荣的海外贸易新局面。
公元1424年，明成祖朱棣病逝，享年64岁。明成祖朱棣死后，其子朱高炽继位，是为明仁宗。
明仁宗朱高炽仁厚宽容，然而，他仅在位一年便去世了。
公元1425年，朱瞻基继位，即明宣宗。明宣宗朱瞻基在父亲仁宗奠定的基础上，继续实施“清徭薄赋、与民休养生息”的政策。
此刻的明朝表面看似一片祥和，但汉王朱高煦的野心，已经按捺不住。于是同年汉王朱高煦效仿父亲朱棣起兵谋反。然而，还没打上半个月，朱高煦就以失败告终，并最终被流放边疆。至此，明宣宗朱瞻基为明朝“休兵养民、发展生产”扫清了障碍，因此，父子俩统治时期也被合称为“仁宣之治”。
明宣宗朱瞻基为了提高宦官文化水平，他还在宫中开宗设立内书堂，教宦官读书。然而，这看似方便皇帝行政的举动，却为后来明英宗时期的“宦官乱政”埋下了隐患。
公元1435年，九岁的朱祁镇继位，是为明英宗。
公元1449年，瓦剌太师也先发兵挑衅大明，敌军来势凶猛，此刻的明朝，长期军备废弛，根本不能与之对抗。但宦官王振却为了邀功封赏，不顾明军实际情况。怂恿年少气盛的明英宗朱祁镇率兵出征。
出征还不到半个月，明军五十五万的兵力竟已损失过半，一心想邀功领赏的王振也被杀，而明英宗朱祁镇则成了俘虏，大明王朝也由此从盛转衰。
公元1449年，于谦为保住大明江山，拥立朱祁钰为帝，即明代宗。
同年，于谦被升任兵部尚书，并全权负责保卫北京的战略部署。同年十月，明军在于谦的带领下大败瓦剌。这次北京保卫战的胜利，不仅让也先释放了朱祁镇，更让大明王朝转危为安，并成功续命两百年打下了基础。
公元1457年，明代宗朱祁钰病重，石亨、徐有贞、曹吉祥等人为了一己私利，他们发动政变，重新拥戴英宗朱祁镇复辟。随后，明代宗朱祁钰在宫中离奇死亡，同年朱祁镇复位，虽然明英宗朱祁镇复位后，实行了一些新政，但并没有将明朝从没落的道路上拉回。
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