后土、后土娘娘、皇帝只、地母等，都是代表人们所仰赖以维生的大地之神。宋代封为“后土皇地只”。道教并以玉皇大帝、中天北极紫微大帝、句陈上宫天皇大帝、后土皇地只，合称“四御”。前三者是天帝，后土是地只。“皇天”、“后土”相对为文；而代表皇天的通常称上帝，或称玉皇大帝。代表大地的则为后土。
万物都是由天地所生化，天生而地养，所以以天为父，以地为母；宋张载《西铭》：“乾称父而坤称母，予兹貌焉，乃混然中处。故天地之塞，吾其体；天地之帅，吾其性。民吾同胞，物吾与也。”文中即说明人秉受天地之气而生，所以天称父，地称母，因此后土也被称为“地母”。
据文中所说“天公地母”及“土母”二语，可以看出“地母”一词当是由此演变而来。正如“皇天”与“后土”是相对的一般。天公为皇天，所以“地母”即是“后土”。古籍及大陆地区所见，常将大地称之为“后土”，而台湾地区则通称为“地母”。
“后土”虽是大地神之称，但以文献而言，早期史料所见的“后土”大都被当作为“社神”讲。周秦的典籍，如《左传昭公二十九年》、《山海经大荒西经》等等所见的“后土”都是指五行神兼社神“后土”，并不是代表整个大地的地母“后土”。
“天”和“地”虽然并称，然而古代显然重视天。而以后土代表大地，并进而和皇天并列并祀的，在历史上应是始于西汉的武帝。武帝于元鼎四年，在汾阴建后土祠，亲至其地祭“后土”，并以祭“后土”来和南郊的祭天相配。其后相沿，帝王常亲至汾阴祀后土。至汉成帝建始元年，为方便祭祀，于是作北郊以祭地（后土），罢除去汾阴祀后土。后来的帝王便以冬至日在南郊祭天，夏至日在北郊祭地（有时将祭地并入郊天中），郊天祀地，遂成为统一帝王所遵行的礼制。汾阴自汉后虽不再成为祀后土的重地，但其间亦偶有帝王亲至汾阴来祀后土地只，如唐玄宗、宋真宗等。
“后土”一词，有代表“社”神及五行神的后土，也有代表整个大地的皇地只后土；两者皆以“后土”为称。这两个系统，其后各有衍变，由司掌一方土地的社神后土而延伸的神只，如太社、王社、国社、侯社、里社、城隍、土公、土母、掌坟地的后土等，皆是司掌一国、一方、一家、一坟土地的土神。而由代表整个大地的皇地只“后土”衍伸或与其意涵相近的，则有幽都后土、地皇女娲、卅六土皇等都是和土地有关的神只。今将其分成社神后土与代表大地的皇地只后土两部分，并论述彼此间的关系如下：
一、 社神后土
1、五帝五神中的后土
“后土”，据《左传》所载，在夏朝以前，曾是五行神，曾是官名之一；同时也是社神。《左传昭公二十九年》说：“故有五行官，是谓五官。实列受氏姓，封为上公，为贵神。社稷五祀，是尊是奉。木正曰句芒，火正曰祝融、金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。……少嗥氏有四叔，曰重、曰该、曰修、曰熙，实能金木及水。使重为句芒，该为蓐收，修及熙为玄冥。世不失职，遂济穷桑，此其三祀。颛顼氏有子曰黎，为祝融；共工氏有子曰句龙，为后土。此其二祀也。后土为社。稷，田正也。有烈山氏之子曰柱，为稷，自夏以上祀之；周弃亦为稷，自商以来祀之。”
《左传》所载的“后土”为五行之官。文中的“正”，是“官长”之意，木正是木官，官名叫句芒，依次火官的官名叫祝融，金官官名叫徭收，水官官名叫玄冥，土官官名叫后土。少嗥氏的四个儿子：重、该、修、熙，其中“重”担任木正句芒的官职，“该” 担任金正蓐收的官职，“修”和“熙”担任水正玄冥的官职；五祀中占了三祀。颛顼的儿子名黎，担任火正祝融的官职，共工氏的儿子叫句龙担任土正后土的官职。后土也称为“社”。另外掌播种的田官叫“稷”；合称为社稷五祀。这些曾掌管五行官位的人，他们并不是同一时代的人，但都因任职有功，死后配祀于五行神（自然神）；而句芒、祝融、蓐收、玄冥、后土原是五行神（自然神）之名。
《山海经海外东经》说：“东方句芒，乘两龙。”文中所说即是自然神的句芒，后来有功的人神配祀自然神，于是形成了重为句芒。该为蓐收等等。到了《吕氏春秋十二纪》更将句芒、祝融、蓐收、玄冥、后土五神和太嗥、炎帝、黄帝、少嗥、颛顼等五帝相配，所谓：“其帝太嗥，其神句芒。”五神成为五帝之辅佐者。
《吕氏春秋十二纪》中分别以五帝五神和四季、天干、五音五味、五色等五行生克系统相配系。其中五帝五神的相配为：春季。“其帝太嗥，其神句芒。”夏季，“其帝炎帝，其神祝融。”季夏，“其帝黄帝，其神后土。”秋季，“其帝少嗥，其神蓐收。”冬季，“其帝颛顼，其神玄冥。”春属木，夏属火，季夏属土，秋属金，冬属水。此为五行帝神之相配情形。而五行中的“后土”，亦即是“社”神，两者同为一神。
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