宋绣程与阮致文的婚期在即，宋家上下，忙忙碌碌，虽是嫁女，却是宋家回到曹家堡的第一件喜事，宋茂卿打算大张旗鼓，让曹家堡乃至方圆百里都知道，他宋茂卿虽然解甲归田，仍旧不同于这些开门经商的上山挖宝的下地种田的，他是官宦的后代，他也曾经是官，他儿子现在更是居高位。
女儿老大不小终于出嫁，宋夫人也高兴，然而高兴之余又犯愁，把儿子宋赤诚叫到跟前商量：“你妹妹的嫁妆，听你爹说是你在打点？”
宋赤诚应下了此事，其实手上并无太多银两，又恐母亲担忧，就道：“娘你放心，我一定会把妹妹风风光光的嫁出去。”
宋夫人疲乏一笑，本也不老，久病不愈，人如早衰的花草，目光都是颓唐的，声音更是无力：“娘有什么不放心的，你从小就聪明，长大更是能干。”
宋赤诚心里根本没谱，听母亲夸赞，他未免也有点着急，忽然想到协领常索曾说过，官兵在剿灭老狼山土匪的同时缴获了一匹赃物，他琢磨土匪打家劫舍抢夺的财物应该不少，所以打算去找常索“借用”。
妹妹的嫁妆总算有了眉目，他于是又安慰一番母亲，就想往协领府去，刚好跑来了管家刘安，那刘安手中拿着一封信函，见了他呈过来道：“大少爷，信局送来的。”
宋赤诚皱皱眉，自己这次回关东是微服简从，寥寥几人知道，谁会把信追到这里呢？满腹疑惑的打开信，顿时愣住，然后匆匆回到自己房中，跪下，这才展开信来仔细看，一如平时接圣旨般。
他未曾想到，慈禧竟能通过民间信局给他寄信，信上也并无多言，只说有事让他赶紧回京。
而今的朝廷，皇帝年幼，东太后慈安一般不怎么管事，上上下下大大小小的事情都由西太后慈禧来操持，所以慈禧的这封信，宋赤诚知道不是懿旨而是圣旨，当下便去向父亲告辞，言说朝廷有事要他回京。
宋茂卿捋着须髯：“哎呀，你妹妹的婚期快到了，你这个长兄不在，谁来替宋家撑场面。”
撑场面是一方面，嫁妆是另外一方面。
宋致诚道：“不是下月初二么，还有些日子呢，我快马加鞭回京，料理好公务，再日夜兼程回来，保证不会耽误给妹妹送亲。”
如此，宋茂卿才放心，喊人替儿子收拾行李。
宋赤诚着急，什么都不带，一匹快马，些许银两，于是立刻曹家堡回京去了。
塞外都是春意盎然，京城更是花红柳绿，虽然战事不断人心惶惶，但也挡不住百姓过日子，麻子是第一次进京，看什么都觉稀奇，看什么都问，曹天霸起初还耐着性子给他解释，后来干脆不搭理他，曹天霸心中有事，虽然这京城他也有些年头没回来，故地重游，心思却在乔广元的案子上，所以意兴阑珊脚步匆匆，终于找到拜把子兄弟孙庭芳家中。
这孙庭芳也是个买卖人，在京城开了家广义源商号，卖成衣鞋袜还有毡帽，很零碎，多是穿戴之物，孙家也是前面为铺面后头是住宅，曹天霸到时，天已经擦黑，铺面已经上了门板打烊，他就往侧门准备进内宅，于门口敲门，不多时有人隔着门问：“哪位？”
声音苍老，像是个门房。
曹天霸怕自己嗓门大吓着老人家，放低了声音道：“我姓曹，麻烦转告你们东家，说他结义的兄弟前来拜访。”
老门房嗯了声：“你等着。”
等了一会子，耳听急切的脚步声传来，曹天霸微微一笑，知道是孙庭芳来了，果然，门一打开，孙庭芳惊喜的看着他：“贤弟，你这是从天而降啊。”
曹天霸哈哈一笑：“我还是踩着五彩祥云来的呢。”
彼此说笑一番，孙庭芳把他往里面请，一行走一行问：“听说你在关东混的不错，怎么想起来京城看我了？”
兄弟并肩，曹天霸挽住孙庭芳的手：“我想哥哥啦。”
孙庭芳笑道：“油嘴滑舌，不过你我兄弟一别数年，我想你，你也想我，可我忙，你也忙，且是天南海北的，没事你是绝对不会轻易来看我的，说吧，有什么事？”
曹天霸开怀大笑：“还是哥哥你了解我啊，我是真的有求于哥哥来了。”
说着话，两个人进了厅堂，相对落座，仆人上了茶，孙庭芳道：“难不成你想来京城混？”
曹天霸摆摆手：“拉倒吧，京城有什么好的，人多车多，闹嚷嚷的，我此次进京是为了这么件事，乔广元你认识吧？”
孙庭芳当即神色一凝，左右看屏退了家人，然后方问：“贤弟，你提此人作何？”
曹天霸道：“我直说吧，我这次进京就是为了救乔广元。”
孙庭芳怔怔的看着他：“你？救乔广元？”
曹天霸把自己浑身上下打量番：“有什么不妥吗？”
孙庭芳颇有些哭笑不得：“乔广元勾结长毛，定的死罪，秋后斩，谁都救不了，况你何时与乔广元攀上关系的？你作何要救他？”
曹天霸一脸严肃：“乔广元即使给打入十八层地狱，我也要下到十八层地狱把他救上来，不为别的，因为他的孙女，是弟弟我的未婚妻。”
他以为这层关系够铁了，可是孙庭芳却道：“乔广元有两个孙女，嫁出去了，儿女都生了，乔广元一出事，两位乔小姐都给休回了娘家，谁人都恐避之不及，你还淌这趟浑水，况还是个未婚妻。”
曹天霸目光坚定：“哥哥你该了解我的，我既然决定了，非把乔广元救出来不可。”
孙庭芳无奈用手一指：“你，你……”
曹天霸一脸严肃：“哥哥到底帮不帮？不帮我马上就走。”
说完起身。
孙庭芳过来一把将他按在椅子上：“这臭脾气一点没改，我又没说不帮，想当年哥哥这条命是你救的，哥哥正愁没有机会报答你的救命之恩呢，可贤弟该知道乔家的事有多大，听说西太后下了旨意，谁敢求情，与乔广元同罪，西太后之所以这么生气，都是给长毛闹的。”
言罢，捻着三绺胡须凝神思索。
曹天霸道：“哥哥是京城人，皇城根下，认识的官宦比弟弟多，只需为弟弟引荐个乔广元至近之人，然后再图谋救人的法子，至于打点的费用，金子银子，一万十万，但凡开口，我保证不差一文。”
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