在经过长达十二年时间的南征北战后，
刘秀相继剿灭了河北、关东、陇右、西蜀等地方割据势力，
完成了统一天下的大业，成为无可争议的东汉开国皇帝。
刘秀，字文叔。南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，
汉高祖刘邦九世孙。中国东汉王朝的开国皇帝，中国古代军事家、政治家。
刘秀早年入太学学习。王莽末年，赤眉、绿林起义先后爆发。
22年，刘秀与其兄刘演抱着恢复刘姓统治的目的，起兵于舂陵（今湖北枣阳南）。
次年二月绿林军建立更始政权后，刘演任大司徒，刘秀任太常、偏将军。
23年六月，新莽大军围绿林军于昆阳（今河南叶县）。
刘秀突围调集援兵，与留守城内的义军合击，重创莽军。
刘秀在昆阳之战中立了大功之后，逐渐与农民军分庭抗礼。
次年封萧王，河北地区的豪强地主先后归附。
刘秀羽翼已丰，遂拒绝听从更始政权的调动。
同年秋，破降和收编河北地区的铜马等地农民起义军，扩充实力，故有“铜马帝”之称。
25年六月，正式称帝于鄗（今河北柏乡北），重建汉政权，不久定都洛阳，史称东汉。
27年，农民起义军全被刘秀消灭。
35年，先后削平青州张步、渔阳彭宠、天水隗嚣、益州公孙述等豪强割据武装，
恢复了中国的统一。57年二月崩，年六十三。
刘秀即位后，首先致力于整顿吏治，加强专制主义中央集权，
又加强监察制度，提高刺举之吏的权限和地位。
刘秀还采取不少措施来安定民生，恢复残破的社会经济。
如建武六年（30年）下诏恢复三十税一的旧制，
并且罢郡国都尉官，停止地方兵的都试，一度废除更役制度。
刘秀居安思危，勤于政务，自奉节俭，与开创“光武中兴”的局面有直接的关系。
刘秀是汉高帝刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，
刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。
到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。
西汉建平元年十二月初六（前5年1月15日），刘秀出生在陈留郡济阳县舍，
其父时为济阳令。史载刘秀出生时，有赤光照耀整个房间。
刘钦感到奇怪，立即召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。
充兰与马下卒苏永一起去卜人王长孙的住所。
王长孙卜卦后，对苏永和充兰说：“这是件吉利的事情，不用多说了。”
这年，在刘钦房前栽景天的地方有谷子长了出来，共有三株，每株一根茎九个穗，
比一般谷子要长一二尺，是好谷子。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。
关于刘秀的长相，史书记载说他身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，与众不同。
元始三年（3年），其父刘钦在南顿县（在今河南项城市）县令任上去世，
年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，
被远在南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。
由于刘秀勤于农事，而其兄刘演好侠养士，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。
但另一方面，刘秀也藏匿亡命之徒，官吏不敢上门过问。
新朝天凤年间（14年―19年），刘秀到长安，入读太学，
随名儒许子威治《尚书》，略通大义，并结识了邓禹、朱佑等，
二人后来皆列入“云台二十八将”，是刘秀创业的班底。
刘秀成长之际，正逢王莽代汉立新之时。
新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、
下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。
终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，
大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶一脉。
刘秀的为人与其长兄刘演不同，刘演不事家人居业，倾身破产，
交结天下豪杰，和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，欲图大事；
而刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。刘秀经过了深思熟虑，
见天下确已大乱，方才决定起兵。
地皇三年（22年），南阳饥荒，刘演手下宾客抢劫别人，
刘秀为了躲避官吏，前往新野的姐夫邓晨家躲避。
同年秋，刘秀到宛城卖谷，与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。
李通计划在材官都试骑士日起事，让李轶和刘秀到舂陵（今湖北枣阳市吴店镇）起兵。
十月，刘演正式打出了“复高祖之业，定万世之秋”的口号，决定起义，
并派遣亲客，通知邓晨在新野起义，刘秀、李通、李轶等在宛城起义，
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