曹操屯田取得阶段性胜利之后，挟天子令诸侯的他，自然又要拓展版图。这天，他与众谋士再次商议下一步行动方案。
此时，盘踞寿春的袁术蠢蠢欲动，想要扩展地盘。他首先看中了徐州。
曹操当然也有收复徐州之心——想当年他与“杀父仇人”陶谦就争夺过徐州。因为后院起火才放弃了。如今自己实力增强很多，又有屯田的成果作为粮草后盾，收复徐州当然是他的夙愿。
“我想听听诸位关于徐州的看法。如今袁术也想争夺刘备占据的徐州。我们该如何做为好？”曹操问他的谋士们。
郭嘉说：“前不久，袁术曾经率军攻打徐州，他还写信给吕布，许诺送上二十万斛大米，诱使其袭击下邳，袁术因此打败了刘备，占领了徐州的广陵等地。为了夺取徐州，袁术又煽动吕布部将郝萌发动兵变，但在吕布大将高顺及时平定了郝萌的叛乱。之后，袁术害怕吕布危害自己，就为儿子向吕布女儿求婚，吕布答应了，解除后顾之忧后，袁术再次将剑锋指向刘备”。
荀彧说：“原本袁术与刘备争夺徐州。现在吕布被我们打败后，也跑去徐州搅屎。”
“我们现在暂时不必去徐州，可以先坐山观虎斗。让他们几方先互相斗。待有了眉目之后再说。这肯定是上策。”郭嘉胸有成竹地说。
董祀一听，觉得郭嘉在战术上果然有独到的眼光，分析透彻一步到位。
因此，曹操也点头首肯：“奉孝说得有理。”之后，他又问几位谋士：“你们觉得，袁术，刘备，吕布这三人，谁更具有君子风范？将来能成气候？”
荀彧说：“袁术一直自命不凡，但又无真本领。他凭着手里有一个从孙坚那里弄来的（其实是孙策给他的）前朝玉玺，就认为自己是帝王之命，太不自量力了。”
董祀说：“吕布有勇无谋，这是尽人皆知的事。他还是个反复无常，一再背信弃义的小人。”
“如此说来，只有自称为皇叔的刘备，还有些君子风范？”曹操问。
郭嘉道：“我以为，袁术的气数将尽，虽然他目前看起来还有些势力，但他的所作所为太不得人心，垮台倒闭迟早的事。吕布这人自以为武艺高强无人能敌。像只跳蚤到处蹦跶，但他到哪里都惹人嫌，得不到立足之地，也是一只丧家犬，丧家跳蚤。”
董祀一听笑了：“郭兄的比喻太恰当了。”
荀彧接着郭嘉的话题：“这两个人都不足为长久之患。他们应该过不了多久就被灭了。或者自取灭亡。”
“你们的意思是，只有刘备是我长久的祸患？”曹操满脸疑惑地盯着郭嘉。
郭嘉肯定地点点头。
曹操思考半晌，又问：“那么，现在我们就不闻不问？还是应该帮帮刘备？”
荀彧说：“我们不如以天子名义发个诏书，任命刘玄德为讨伐袁术的大将。”
曹操摸了摸下巴：“嗯……这样既显得我们看重他。又让他的讨伐有了依据。”
“对。”荀彧说：”这样既做了好人，还省得我们亲自发兵。”
董祀又插了一句：“刘备曾与陶谦交好，陶谦死前把徐州交给了他。这不是等于他也曾经与我们为敌么？”
“此一时，彼一时也。”郭嘉说：“现在是天下混乱时候。谁都想浑水摸鱼，当个独霸一方的豪强，然后逐步击败他人，最后霸占中原。”
“所以，刘备还算不得是我们的敌人。而吕布和袁术，都曾经与我们交手，但都被打败了。曹操补充道。
“如此，我们就坐山观虎斗，螳螂捕蝉黄雀在后。”郭嘉笑曰。
于是，曹操就假借献帝名义，封刘备为镇东将军和宜城亭侯。命他讨伐袁术。
曾被曹操打得狼狈不堪丢盔卸甲的袁术，经过一段时间的休养生息，又有了些力量，开始蠢蠢欲动，四处讨伐。
他派大将纪灵带领步骑共三万多人马征讨刘备，刘备不得已向吕布求援。刘备与袁术在盱眙、淮阴相持时，吕布偷袭了下邳。刘备回军，中途军队溃散，乃收余军东取广陵，为袁术所败，亏得东海郡的糜竺——刘备的妹夫以家财助军。于是刘备向吕布求和，吕布让刘备驻军小沛。
吕布手下将领对他说：“将军你一直想除掉刘备，如今可借袁术的手除掉他。”
吕布道：“并非如此，袁术如果占据了小沛，就会联合北面泰山一带的部队，我们就会被袁术所包围，我不能不去救刘备啊。”
于是，吕布率领步兵千人、骑兵二百，飞速赶往小沛。
纪灵等人听说吕布前来援救刘备，摄于对吕布武力的惊恐，只好收兵不敢轻举妄动。
吕布在距离小沛西南一里的地方扎下营寨，派卫士去请纪灵等将领，纪灵等人也请吕布一起饮酒。吕布对纪灵等人说：“玄德，是我吕布的贤弟。如今他被诸位所围，我特意赶来救他。我吕布生性不爱看别人互相争斗，只喜欢替别人解除纷争。”
吕布命门候在营门中竖起一支戟，说：“诸位看我射戟上的小支，如一发射中，诸君当立即停止进攻，离开这里，如射不中，那你们就留下与刘备决一死战。”
他引弓向戟射出一箭，正好中了小支。诸将大为震惊，夸赞说：“将军您真是有天神般的威力呀！”第二天，吕布又与诸将欢会宴饮，然后各自回兵。
这个消息传到曹操耳朵里。他又与诸位谋士议论此事。
郭嘉道：“都云吕布只有匹夫之勇，无任何计谋良才，不过，这次他可是动了一回脑筋，留下一个千古美谈。”
郭嘉又道：“主公，我们不妨使个离间计，让刘备和吕布再打起来。”
曹操问：“如何离间？”
郭嘉笑着说了一句话。于是，曹操修书一封给刘备，相约共取徐州，却故意将这封信的内容泄露给吕布。吕布得信后大怒，先发制人突然袭击攻打刘备，刘备不敌吕布，只得北上投靠曹操。
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