此时，南部除了孙策之外，没有更强大的敌手。北方则只有袁绍了。此时，灭了公孙瓒的袁绍可谓最强大。于是，曹操与袁绍的一番恶战势在必行了。
为了与袁绍作战时有胜算，实力远不如他的曹操预先做了一番布置。他首先命令在青州有潜在影响的臧霸（原陶谦部下）等人攻入青州，占领齐、北海等地，巩固右翼。又命大将于禁屯军黄河南岸，监视袁军。
此时，中原许多有识之士已经预见到曹操的强大，以及他挟天子令诸侯的能量，将是中原唯一能够成为霸主，以及左右局势的明主，于是纷纷前来投奔。
是日，曹操忽然差人来叫董祀。
董祀来到曹操书房，只见他正在修改自己新作的一首诗《蒿里行》。曹操站在写罢的诗前，反复观看吟诵，然后又修改了几个字，这才对董祀说：“祀儿，你来看看为父这首诗如何？”
董祀站在曹操身边，把这首诗从头到尾反复看了，然后说：“义父，这首诗写出了当今社会的真实现状，为民诉苦，为国呼吁，确是一首能够流传后世的杰作。”
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
曹操一听董祀如是说，不由得喜笑颜开：“祀儿，你是为父的知音。在诗词创作方面，只有你才能懂我。”
董祀微笑答曰：“因为董祀也喜欢诗词。故见了义父的诗词很有同感。”董祀觉得，曹操的诗句虽然文采并不是十分突出，但写实性很强，且朗朗上口，明明白白，一般人都能看懂。从诗词中，董祀也看到了曹操忧国忧民的热切心肠。
董祀不由得心中感叹：曹操如果九泉之下有灵，不知对后世自己被黑成了一个“奸臣贼子”作何感想。他会不会从坟墓里爬出来，大声疾呼：“不要再黑我了，看看我写的诗词就知道我是什么人了，如果我那么坏，如何写得出感叹民间疾苦，为百姓呼吁的诗句？”
此刻，曹操听了董祀的话之后又说：“祀儿，何不与父和诗一首，让咱们的诗词交相辉映，共同欣赏文字之美，留下千古美句？”
和诗？董祀又开始抓耳挠腮。以前也曾与曹操和诗，都是自己脑子里冒出来的唐诗宋词等名作。
董祀在曹操书房里来回踱步，似正在构思吟诵词句。半晌过去，他终于把宋朝名人文天祥的一首《过零丁洋》吟诵出，并拿起纸笔书写下来，改名为《丹心》：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
曹操起身观看。他反复吟诵并逐字逐句分析，之后对董祀说：“好诗，好诗，尤其末尾两句：人生自古谁无死，留取丹心照汗青，更为突出。”
董祀心中暗想：这两句可是爱国诗人文天祥的名句，人人称颂的千古绝唱啊。看来好诗句人人都喜爱。古今中外概莫能外。
“祀儿，你小小年纪，竟有如此文采，确实令为父汗颜。”曹操又在思索董祀能写出如此佳句的原因了。
此时董祀心虚不已。但他只能唯唯诺诺地回答：“董祀因为喜爱文字，空闲时常常会咬文嚼字，仅此而已。”
曹操请董祀坐下喝茶。二人又对诗词及文章讨论了一番。
曹操忽然想起什么，看着董祀道：“接下来，可能是与袁绍的大战。袁绍虽然不足为特别重要的忧患，但他毕竟兵力雄厚，我们暂时不如他。”
董祀一听忙说：“义父，董祀的兵器打造还要继续。下邳之战，我之前的攻城利器都已被对方识破，无法再使用。我必须创造新的武器。”
曹操一听大喜：“祀儿，为父就是想跟你说这件事呢。”
董祀笑道：“我们二人的心思想到一处去了。”
曹操在房间里踱步。来回走了几圈之后，他在董祀身边站立：“祀儿……”他只叫了董祀一声，就不再言语。
董祀不知曹操要说什么，猜测一番不得要领——他如此欣赏自己，必定不会说出什么对自己不利的话来。
董祀立即想到护身符。于是，他站起身来假装出门小解。在门外迅速解下护身符，悄悄拿在手中藏入袖口，然后回到曹操书房。
“义父，方才你叫过董祀，不知有何见教？”董祀问。
曹操看着他，微笑道道：“我想说的是……你我之间很多事都如此默契，如此和谐，为何你不是我的亲生儿子呢？”
“呵呵……”董祀听到这句话，开怀大笑了。
董祀用护身符背面看到了曹操的面容，以及他心里所想：董祀若是我的亲儿该有多好啊。
可是曹操并无半点笑容。他继续望着董祀说：“如果你是我的血脉，我的事业一定会传承在你手上。你是最理想的接班人。”
“不可。”董祀忽然就想起许多贵族或豪强子弟为了继承权争斗得你死我活的事。他接着说：“其实子修兄长才是你事业的最好继承者。可惜……他英年早逝。”
曹昂的死，是曹操心头一块最不愿回首的伤疤。他立即说：“子修为人正直诚实，但其智慧不如你。”
“义父过奖了。我不过有点小聪明而已。”董祀认真地说：“奉孝先生，文若先生，还有公达先生，他们才是真正的智慧超人。是支撑你事业不断成功的基石。”
“祀儿所言，让老夫听了很舒服。”曹操拍拍董祀肩膀：“命里注定我该成为乱世之能臣。但拥有你们这些帮我建功立业的助手，才是我这辈子最大的收获。”
董祀怀着感恩的心情回到自己的住所。
正在看书的郭嘉对他说：“曹公找你何事？”
董祀答：“让我看他的新作，一首五言诗。”
“哦……”郭嘉说：“曹公还真有闲情逸致。如此征战奔波，竟然还忙里偷闲吟诗作词。”
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