四面耳闻喊杀声此起彼落，混乱向城中彻底蔓延开来，冲天的火光照出孙团练紧张不安的神情，他咬紧了干涩的嘴唇，低头思忖。杨招凤看他踌躇难定，不愿再多磨时间，果断道：“既有难言之隐，不说也罢。告辞！”
孙团练经他一逼，始才下定决心，咳嗽一声道：“城西进了贼。”
一听此话，杨招凤心砰砰直跳，强自镇定道：“什么贼？”对于这个结果，他并不意外。但纵使有了心理准备，当揣测成真，他依然受到了不小的震动。
半昏半明间，孙团练的表情也晦明难辨，他摇着头道：“只知是南来之贼，具体哪家旗号，我......我实不知情。”寻即解释道，“我虽领团练防守城门，可今日衙门里传信，西城门防御暂由衙中弓手接替。才交接不久，这城西就乱了。”
杨招凤了然道：“有人支开了你，与贼寇里应外合，接进了贼，又散播谣言，诬陷廉将军逞凶，是也不是？”
“正是。”孙团练苦着脸道，“据在城西戍卫的少许团练乡勇说，西城门已洞开，有贼兵自外涌入。我思来想去，也不会是已经在城内安顿的廉将军所为。”
杨招凤说道：“如此说来，倒是衙门里有人通贼？”
孙团练心一横道：“不错。”续道，“暮前调令忽至，我就猜到夜间未必太平。杨将军与廉将军都是好人良将，今番必是受到奸人陷害。”
杨招凤疑道：“团练与县中差役、弓手相异，更有守城之重则，没有知县印信，无人能临时调动。难道祝大人他......”
孙团练咬咬牙道：“祝大人德高望重，不会做此等辱没祖宗之事，定是背后受人摆布。”
杨招凤心道：“事已至此，非方寸间可以妄下定论，眼前最紧要的还是与老廉会合，同撤出是非之地。”便道，“无论事出何因，我得先去寻我营兵马。多谢孙团练提醒，若捱过此劫，日后必当涌泉相报。”说罢，拱手要走。
谁料那孙团练当即急了，一把扯过杨招凤的袖甲，恳切道：“城西龙潭虎穴，万万去不得。杨将军且听我一句，此去向北，可走北偏门出城，有我在一路无人敢阻拦。留得青山在不怕没柴烧，等除了城，咱们见
机行事！”
杨招凤一愣神，正纳闷孙团练为何苦口婆心执意要自己避去北门。再一想，方懂他的考量，敢情这孙团练接连苦劝不因古道热肠，而是在为后路担忧。贼寇进犯，必然洗城，孙团练看情形没有通贼，难说就能保全身家性命，所以名义上救杨招凤一命，但往细里想，与强劲的赵营马军共进退于他又何尝不是一道护身符？再有，贼兵再强，按当前湖广局势，也不可能坐城死守，长则三四日、短则一二日，必然撤走。若朝廷秋后算账，本就有守城职责、且无实质官身的孙团练或许会沦为顶包的替罪羊。
思及此处，四面八方的杀声突烈。孙团练正满眼殷切等着杨招凤回应，暗处一人冲过来，直接将他推到一边，对杨招凤道：“参军！城西方向消息，有大股兵马破了西城门正涌入城中，沿路烧杀纵火，口称我赵营替天行道！”说话的是赵承霖，他微微喘气，补充道，“西面营地的兄弟们都被冲散，死生不明，几无战力可言。廉哨官乱中坠马，不知所踪！”
“不知所踪？”杨招凤揪心道，正说间，县学门前空地上，本伫立着的数十骑赵营马军遽而躁动起来，但听“倏倏倏倏”，无数飞矢划过黑沉的夜色凌空射来，眨眼间，马嘶人沸，骑士与战马们下意识闪避，相互拥挤，本就促狭的空地上顿时混乱起来。
“上马！”敌兵已至，杨招凤振臂高呼。多年的战斗经验指引着杨招凤暂时放下所有的疑虑，专心面对不期而至的敌人。
“参军，敌骑自西、南两面来！”鼓噪的马军中，赵承霖扯着嗓子，高声喊道。
杨招凤一正兜鍪，伏在马背上抬眼而视，幽黑的远处巷口，几道寒光闪过，猛然间，十余银甲骑士飞跃而出，当中一匹战马极为雄骏，在原地不断跳跃显得兴奋异常。背上那骑士则一手扬刀，一手提溜着个布包，纵声笑语。
杨招凤问道：“他笑什么？”
赵承霖绕马而回，面若死灰，涩声道：“廉......廉哨官已经战殁......”
这一句，似百余面黄钟大吕在杨招凤脑中震响，他只觉天旋地转，坐在马背犹如坐在陡峭的山巅：“老廉......”两个字才出口，余光里一点亮芒闪动，他心一绷，侧身要闪，怎奈身体此刻却全然不受使唤，又笨又重。
“救参军！”
随着耳边赵承霖的呼声高亢，杨招凤的思绪也戛然而止。
苍茫四合的夜空下，枣阳县城却喧嚣通明仿若白昼。三人立于城外幽谧的小山山顶，目睹着这一切的发生。虽身处身处二里外，但县城中耀出的光线依旧将他们脸庞的轮廓都照得明明白白。
“进城打头阵的是谁？”最先打破沉寂的是个五短身材的中年汉子，他满脸阴郁道。
与他相伴的一魁梧汉子道：“杨傻子。”接着道，“他进去，赵营这点人，怕都得折了。”
另一个三角脸的汉子摇头道：“可惜了赵营这些马军。”转问，“老刘不来了？”
那魁梧汉子道：“老刘早说了，不稀得看。早知道也是这个结果，我三个就不该大半夜的摸来这里看吹风。”
那三角脸汉子道：“枣阳一丢，双沟口与舂陵城之间的联系就断了。舂陵城小小一地早晚也保不住。我看这赵营啊，凶多吉少喽。”说着笑着对那五短身材的汉子道，“老贺，姓赵的靠不住，看来咱们得尽早换个出路才是。”
那五短身材的汉子默不作声，静静又看了远端的枣阳县城一会儿，方道：“乏了。”言罢，低着头，自顾自向小山下走去。
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