森然肃穆的枣阳县衙署明堂两侧，穿皂服、持水火棍的衙役们不见踪影，取而代之的则是一众赤裸上身、手执明晃晃宽刃大斧的魁梧壮士。堂前高悬书有“正大光明”牌匾，堂中的气氛却隐约显得阴暗幽沉。
虽出身边军见过些世面，然而和绝大多数泥腿子出身的流寇相若，但凡攻下了州县，罗汝才也喜欢霸占县衙自居。不为其他，只因每次坐上衙门的高背椅，一种难以言喻的征服的快感便会油然而生。
当年一同叛明哗变的边军兄弟皆取三国人物之名为诨号，他亦取“曹操”之名，没成想这许多年过去，而今“玄德公”、“关二爷”、“老张飞”等等同袍先后身死族灭，他的“曹操”二字却越叫越响亮。冥冥之中自有天数，起初他以“曹操”自比，不过随口为之，可到了后来，人人无不认为他狡诈多计、秉性亦善变无常与曹操委实相似，为人处事的风格与这“曹操”名号倒愈发显得相得益彰了。
衙堂暖阁最上首，年过四旬的罗汝才倨坐高背椅。数月来兵事不绝，近日赵营又咄咄进犯，一向注意形象与保养的他现在却是头发散乱，皮肤发黄，尤其是两个黑眼袋，大到简直可以塞下一节拇指也似。
憔悴归憔悴，排场一刻也松不得。除了令如影随形的裸身壮士们分列明堂左右，他的高背椅边，尚且摆了几张矮上一截的小椅子。每张椅上，都坐着个容貌冶艳、花枝招展的姑娘。
这是曹营人尽皆知的场面，罗汝才每逢议事，必会以貌美的女子陪伴身旁，让她们盛装打扮的同时，故意露出香肩酥胸，甚至不着主腰抹胸。他本人谈笑间都会对这些女子上下其手，这些女子则俱通狐媚术，欲拒还迎，娇笑连连。然而，只要与会的军将因此目有斜视或心不在焉，罗汝才便会勃然色变，不留任何情面，将心猿意马的军将拖出施以酷刑。这是他的权术，一方面宣誓他在曹营中的至高主权，另一方面也用以观察并伺机震慑手下的军将。
一声马嘶自衙署外传来，本眯着眼打着小盹儿的罗汝才一挺精神，睁眼道：“来了。”
衙署坐北朝南，大门前有一道照壁，上绘四脚兽，其名为谐音为“贪”，诫示官吏不可贪婪。照壁往里，东南两方，各有牌坊为东西辕门。进辕门，一大二小三门并立，中为大门，上匾有“枣阳县”三字。通过大门十余步，又面对三门，是为“二门”。当中大门上的匾额上书“仪门”二字，取“有仪可象”之意。穿仪门，一个大天井豁然而现，正中立一牌坊，横额写有“尔俸尔禄，民脂民膏，下民易虐，上天难欺”之语，即戒石铭。天井侧旁，皆书吏办公所在，依吏、户、礼、兵、刑、工六房次序而设，六房之外，尚有承发房、粮房、仓房等以及一些供衙役休歇的空房。明堂当中为暖阁，当中横摆着公案和高背椅，公案前面垂着桌围，桌上则放有砚台、笔架、签筒等物什。
脚步声踏踏，一将跨槛而入，走到公案前五步，单膝跪地、手拱于额道：“拜见主公！”来人大眼短须，衣着华美，乃是罗汝才心腹、曹营老营领哨赵应元。
早起犯困，耷拉着眼皮的罗汝才打个呵欠，无精打采道：“一大早叫我坐堂，有什么紧要的事？”说话间，习惯性将手伸进左侧一名姑娘的领口。
赵应元目不斜视，正对罗汝才道：“有关北面战情。”
“北面战情？”罗汝才疑道，“不就是孔、白两个废物败了？这俩没锤的货，老子也没指望他们派上什么用场。”
“非此事。”赵应元拱拱手道，“主公，几日前属下曾传报方塆的常国安挖壕一事，还记得否？”
罗汝才吃吃笑道：“我怎么不记得。常国安个把点儿，怕挡不住赵贼，当上了土耗子。”并道，“有王家兄弟在前头挡着，他怕个什么卵劲儿？也是在川中给赵贼打怂了，一朝被蛇咬十年怕井绳。”
赵应元说道：“常国安用兵谨慎，向来考虑甚多。方塆一带河泥淤积，土质不算太硬，正好利用。就这两日，其部已经修成了一面东西数里长的矮土墙，又在土墙外挖了两道壕沟，围着壕沟尚立花篱数层。”
罗汝才道：“有这工事蔽护，胜过万兵。这常国安倒也是个能人，原以为他不过是打仗肯卖命，结果修墙筑寨同样有一手，当初着意提拔他，没看走眼。”说着，面露得色笑将起来，“王光恩、常国安、刘希尧，一个个都有些能耐。”
赵应元称赞道：“这些都是一时之人杰，却甘受主公驱驰，足见主公经天纬地之才。”转而续道，“常国安在方塆南面修了一道壕沟，闲不住手脚，今日派人给我报信，说还要向北再修一道，以双层工事防备北来赵贼。属下认为于整体守御有利，就允了。”
罗汝才捻须而言：“赵贼一刻顿兵不前，我辈便多一刻自强的机会。王光恩兄弟野战在行，必能给赵贼点颜色，即便赵贼突破了时家小冲与小骆庄，师老兵疲也未必能顺利越过方塆沟堑。若届时常国安的这两道工事起了作用，因功将他收入老营，也不是不能。”
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