以上诸侯全体都是政府官员，他们都怀有称王地方之心，因而对于汉室政权，也只是名义上承认，但私下里却从没有任何的行动。当刘协逃回洛阳，正狼狈不堪时，竟然没有一个军阀运送一粒粮食或一文金钱，使得献帝和群臣过着比乞丐还不如的生活。袁绍的谋士许攸曾经建议他将天子接到自己的封地，袁绍不为所动，因为他认为那等于凭空弄了一个管辖自己的主人坐在自己头上，只有傻子才干。唯一的英雄人物是曹操，刘协逃回洛阳的次月，曹操就率领他的兖州兵团抵达洛阳。给予刘协和群臣的第一件东西，不是美女、亦不是金银财宝，而是一碗热肉汤。当时群臣百官连带献帝都大呼曹操是忠臣，可是他们哪里知晓，曹操虽是治士之能臣，亦是乱世之奸雄。有此良机，安能不挟天子以令诸侯？
不等众人同意，曹操便以洛阳太过于残破，无法居住为理由，迁都到他的根据地许县（今河南许昌）。向全国各镇诸侯大肆封赐爵位，这时他们才意识到，曹操捡了一个大便宜，此时封赏的诏令不接，便是乱臣贼子；但若是接受，以后曹操在发布对于他们不利的诏令，接与不接便进退维谷了。特别是袁绍，此刻已经灭了公孙瓒，雄踞天下四州，手下兵士百万、战将千员，已经成为天下第一大诸侯，失去献帝，便成了名不正言不顺。懊恼之余，唯一的办法是硬着嘴巴宣称曹操劫持皇帝。
曹操在生前对群臣所说的最后一句话便是：“天下人昨天看错了我曹操，今天又看错了，也许明天你们还会看错。但是我，却依然是我！”
无论天下人如何评判曹操，他心中自有一番计较。任你东西南北风，我自岿然不动，曹操的个人逻辑每每出人意料，为传统儒学所不容，因而赋予其奸雄之称。
曹操不愧为一代雄主，在获取献帝之后，在政治上向各方诸侯进攻，依靠政治上的优势，使得军事上的不足得到很大的弥补。
初平三年（公元192年），青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾军。不久鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。自此获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号青州兵，实力大增。此后，他又击破吕布，挺进徐州。
眼见曹操日益壮大，袁绍终于坐不住了。在灭杀了公孙瓒之后，势力大增，如果不出意外，灭掉曹操指日可待。于是，袁绍便用对付董卓的办法对付曹操，他发动勤王军事行动。但是此刻各方诸侯心中都有自己的小算盘，都不愿意助袁绍灭了曹操，因为那样一来，天下为数不多可以与袁绍争雄的曹操就会灭亡，群雄就会被袁绍以秋风扫落叶之势屠尽。只有刘备率领为数不多的兵士前来相投。
其实在此之前，刘备曾想前往许昌晋见献帝，刘备素以汉室后人自居，亦以锄强扶汉为己任，此番曹操将献帝拘役，自己只能帮助袁绍灭了曹操，才能够解救献帝。刘协迁都许县后四年，即建安五年（公元200年），曹操和袁绍在官渡（河南中牟东北古鸿沟渡口）决战。当时曹操和袁绍在军力上悬殊巨大，袁绍具有绝对优势。兼且曹操劳师远征，粮草军械严重不足，当此之时，曹操谋士司马荀彧极力劝解曹操破釜沉舟，不要撤兵。恰逢袁绍之谋士许攸进言灭曹，袁绍却由于其子病重而耽误军事，许攸大骂其为庸主，被袁绍贬谪，心中郁闷难当，便来投曹操这儿时玩伴，并献计烧毁袁绍军粮重地乌巢。败讯传来，袁绍军队大乱方寸，随即大败。大将张合、高览等人率部投降曹操。袁绍弃军逃回黄河以北。曹军大获全胜，斩首七万余级，尽获袁军辎重图书珍宝。曹操清点袁绍书信，得到自己部下勾结袁绍的信，尽烧之，说：“当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”曹操趁势进兵，终于在建安九年（公元204年）占领了冀州，成为天下第一诸侯。但是袁绍的势力并没有彻底肃清。袁绍之子袁尚、袁熙皆逃奔三郡乌桓。建安十二年（公元207年），曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。最后彻底击溃乌桓。
自此，曹操基本肃清了北方，天下十三州他已经居其半。本欲就此一统天下，成就功名大业，可惜时局不明，军事上的严重错误，导致赤壁之战的大败。
此间的献帝刘协也加紧了活动的步伐，力图摆脱曹操的控制。袁绍败军之前，曹操将刘关张三人引到自己的都城许昌，天子见有机可循，直接称呼刘备为皇叔，并为其封侯。以求培植忠于自己的势力。并且在暗中用衣带写下血诏，号令天下诸侯勤王讨贼。刘备在与曹操煮酒论英雄之后，便知道曹操必定不会容自己存活于世，此番正好名正言顺地为天子讨逆。哪知事情败露，献帝妃子东贵人之父董承等人都被曹操诛杀，怀孕的董贵人也被绞杀。伏皇后畏惧曹操，于是写信给她的父亲伏完，尽数曹操残暴不仁之事，希望伏完能够效仿董承，铲除权臣，但伏完始终未敢行动。自此，曹操无论是军事上还是政治上都得到了强盛和稳固，为以后的天下一统奠定了雄厚的基础。
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