这样，魏初在道法结合的基础上形成和发展起来的玄学，进一步得到强化。
西晋后期，玄学思潮同极端发展。至此，玄学所主张的放达，无论从理论上，还是从行为上，都对封建政权构成破坏瓦解的作用，故引起玄学内部及儒家学者的不满，从而掀起对道家和玄学的批判思潮。
东晋时期，佛教的流行，特别是般若学的发展，在很大程度上是借助于道家、玄学的思想、语言及方法，故出现玄佛合流的趋向。
因此，这一时期的儒家学者，除继续批判道家、玄学外，又以儒家的入世主义和人文传统批评佛教。
他们站在维护儒家名教的立场上，分别从经济、政治、思想、文化、伦理等方面清算佛教的影响，力图恢复儒学的正统地位，但都缺乏足够的理论系统和创造性。
与此同时，促进儒道释融合发展，批判的思想兴起。
特点
⑴科学技术成就突出。如祖冲之的圆周率的计算，郦道元的《水经注》等。
⑵思想界异常活跃。道教系统化，佛教和反佛斗争激烈，佛儒道三教开始出现合流的迹象，文学、绘画、石窟艺术等打上了佛教的烙印。
⑶体现民族融合的特色。具有代表性的文化和成就，体现民族特色和不同的民族风格。
⑷带有分裂割据的烙印。此时期中国社会处于分裂割据的状态下，不同的地域文化，带有不同的特点，具有明显的差别，尤其是南北文化差异很大，南北民歌风格迥异。
成就
中国古代小说有两个系统，即文言小说系统和白话小说系统。魏晋南北朝时期，只是文言小说。
这时的小说可以统称之为笔记体小说，采用文言，篇幅短小，记叙社会上流传的奇异故事，人物的逸闻轶事或其只言片语。
在故事情节的叙述、人物性格的描写等方面都已初具规模。作品的数量也已相当可观。但就作者的主观意图而言，还只是当成真实的事情来写，而缺少艺术的虚构。
它们还不是中国小说的成熟形态。中国文言小说成熟的形态，是唐传奇，白话小说成熟的形态，是宋元话本。
从魏晋开始，历经南北朝，包括唐代前期，是中国文学中古期的第一段。
综观这段文学，是以五七言古近体诗的兴盛为标志的。五古在魏晋南北朝进入高潮，七古和五七言近体在唐代前期臻于鼎盛。
魏晋南北朝期间，文学发生了巨大的变化，文学的自觉和文学创作的个性化，在这些变化中是最有意义的，正是由此引发了一系列其他的变化和发展。
这期间，宫廷起着核心的作用，以宫廷为中心，形成文学集团。集团内部的趋同性，使文学在这一段时间内，呈现出一种群体性的风格，另一段时间又呈现为另一种风格，从而使文学发展的阶段性，相当明显。
文学集团内出现了一些杰出的作家，如曹植、阮籍、庾信等，但成就最高的陶渊明却不属于任何集团，出现山水田园的风格，崇尚自然。
魏晋南北朝文学，对两汉文学的继承与演化，在五言古诗和辞赋方面痕迹最明显。
文人在学习汉乐府的过程中，将五言古诗推向高峰；抒情小赋的发展及其所采取的骈俪形式，使汉赋在新的条件下得到发展。
文学自觉的标志，从人物品评到文学品评，从文体辨析到总集的编辑，文学理论体系的建立。
新的文学思潮，魏晋南北朝的文学理论和文学批评，相对于文学创作异常地繁荣。
（曹魏）曹丕《典论·论文》、（西晋）陆机《文赋》、（梁）刘勰《文心雕龙》、（梁）锺嵘《诗品》等论着以及（梁）萧统《文选》、（陈）徐陵《玉台新咏》等文学总集的出现，形成了文学理论和文学批评的高峰。
从魏晋南北朝时期的文学理论和文学批评的论着中，可以看到一种新的文学思潮，这就是努力将文学从学术中区分出来，进而探寻文学的特点、文学本身的分类、文学创作的规律，以及文学的价值。
在汉代，儒家诗都占统治地位，强调诗歌与政治教化的关系，诗歌被视为“经为妇、成孝敬、厚人伦、美教化、移风俗”（《诗大序》）的工具。
至于诗歌本身的特点和规律，并没有引起应有的重视。魏晋以后，诗学摆脱了经学的束缚，整个文学思潮的方向也是脱离儒家所强调的政治教化的需要，寻找文学自身独立存在的意义。
这时提出了一些崭新的概念和理论，如风骨、风韵、形象，以及言意关系、形神关系等，并且形成了重意象、重风骨、重气韵的审美思想。
诗歌求言外之意，音乐求弦外之音，绘画求象外之趣，各类文艺形式之间互相沟通的这种自觉的美学追求，标志着一个新的文学时代的到来。
魏晋南北朝的文学创作，就是在这种新的文艺思潮的影响下展开的，同时它也为这种文艺思潮提供了赖以产生的实践依据。
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