周放掌管金镶如意楼，除了乔氏给的薪水之外，每年还有不菲的分红，足以让一大家子生活得衣食无忧，舒舒服服，但周放若是存点私心，捞点偏门，他也见怪不怪，不觉得这是什么大事。
可是，如今看大小姐的意思，莫非周放不止干了这些？
乔弈绯适时示意瑶环把两本厚厚的账册放在马伯昌面前，“马伯伯请过目。”
马伯昌满腹狐疑地拿起两本翻开起来，刚看了几页，脸色就变了，这两本账簿看似相同，以为只是普通的副本，但事实上有多个关键地方有明显的差距。
做假账？他越看越心惊，如果涉及到做假账，那问题就严重了。
而且这几笔假账的数目都不小，马伯昌的脸色沉了下来，举起那本真账目，“这是哪里来的？”
乔弈绯实言相告，“我辞退周放事出突然，他来不及清理，这是从库房的夹层里找到的，其实对于周放贪污款项，假公济私的事，祖父也并非一无所知，只是他老人家念及多年情义，不忍苛责，多少次明里暗里提醒他适可而止，希望他改过自新，但周放却始终执迷不语，越陷越深，伯伯要是继续往下看的话，就会发现后面他所贪墨的款项越来越大。”
一席话让马伯昌陷入沉默，当日周放怒气冲冲来找他控诉的时候，他也听得十分义愤填膺，乔弈绯这个黄毛丫头也太乱来了？
但这本账目让他的心情变得复杂起来，一方面他和周放是多年老相识，另一方面对于周放所贪墨的款项，也的确让他无比震惊。
这个周放，胆子实在太大了。
瑶环觉得十分解气，周放真是卑鄙无耻，小姐都对他网开一面了，居然还贼心不死，想要搅浑水？现在好了，小姐一招釜底抽薪，直接断了他的后路，让所有人都知道他到底什么货色？
小姐要给他体面，他自己偏偏不要体面，真是自作孽，不可活。
马伯昌看完之后，脸色沉重地把账本收了起来，原本他是要为周放主持公道的，但看到那些数据之后，满腹牢骚怎么也说不出口了。
瑶环快人快语道：“马掌柜，你看他贪墨这么多银子，我们小姐也没有追究，想着大家好聚好散，给他留个体面，可这人真是不知足，难道非得把他送进大牢，才肯安心吗？现在大家都在骂我们小姐薄情寡义，小姐也实在没办法了，才把实情告诉你的。”
那么大笔的银子，马伯昌就是想要为周放求情都说不出口，而且，作为乔氏多年的管事，他太清楚不过，除了每月固定的薪水和年底分红之外，老太爷还特别准备了一笔养廉银，是额外发给他们这个级别的管事的，这个数目每年算下来也不少了。
毫不夸张地说，他们养活一大家子四五十口人都没有任何问题，而且还可以过得十分优渥。
不过，马伯昌到底经商多年，处理过无数棘手的事情，定力非同一般，缓声道：“周放的事，时日一长，自有公论，大小姐不必委屈，若他真的做了此等恶事，我不会偏袒他。”
瑶环没想到铁证摆在面前，马伯昌竟然还是这般态度，不由得有些生气，从鼻子里哼了一声。
马伯昌的反应对乔弈绯来说丝毫不意外，他这等资历的商人，不会轻易表态，也不可能指望他看了账本之后就义愤填膺破口大骂被周放骗了。
他和周放相识多年，就算知道后者贪墨公款，情感上一时也很难完全接受，更何况，这并不足以消除他对自己的不满，所以，这个不冷不热的回应对他来说再正常不过。
马伯昌陷入沉思，他以前虽然没见过乔弈绯，只听说过她不学无术游手好闲的名声，但他并没有往心里去，也从来没对一个小丫头寄予过什么期望，所以，对这样一个人突然要掌舵京城产业，他心里是不忿且不服的。
虽然老太爷只有一个孙女，但他从来没有想过老太爷会把京城这么大的摊子交给一个小丫头，关乎到这么多人养家糊口的大事，岂非太儿戏？
想到这里，他别有深意道：“大小姐刚才在店里一眼就认出了九彩丹青，想必对九彩丹青有所研究，可听说过湖州张氏的事情？”
乔弈绯明白真正的挑战现在才开始，虽然马伯昌知道了周放贪墨的秘密，但并不等于他就能轻易认可自己，或者说愿意为自己所用，所以抛出了第一道考验。
她眼波流转，语笑嫣然，“不知马伯伯说的可是张氏家道中落，想要变卖九彩丹青的秘方，以度过难关的事情？”
没想到她居然知道这件事？马伯昌微微眯起眼睛，“看来大小姐是有备而来？”
“马伯伯误会了。”乔弈绯唇角轻勾，“乔氏产业涉猎甚广，祖父又让我来京城历练，我若不多做些功课，岂非辜负了祖父的信任，也对不起这么多为生意废寝忘食的叔叔伯伯了。”
话都说到这份上，马伯昌便道：“既然大小姐不是行外人，那么想必很清楚九彩丹青的价值，如今张氏要将秘方出售，各地布商已经闻风蜂拥而至。”
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