就在曹操一心谋划对付袁绍的事实时候，发生了衣带诏谋反事件。
献帝手下有人密告曹操，董承等人传说献帝在衣带上写了血书，号召之宫内人签名参与杀死曹操。
曹操一听这还了得？于是派兵进入皇宫，将董承等人抓捕。经过一番拷问指正，并搜出了所谓“衣带诏”，最终查清了事实。
董承何许人也？他是当朝汉献帝的董贵妃之父，官至车骑将军。另外他还有一个身份，那就是董卓女婿牛辅的部下——董卓的残余势力。
董承不甘于曹操长期“挟天子令诸侯”的现状，企图取而代之成为第二个董卓。可是，他高估了自己的力量和能力。
董承与汉献帝商议过此事。此时的献帝早已成年，曹操对他以及他的后宫如何，他自然看在眼里，心知肚明。比起当初在长安由于郭汜和李傕二人争斗不已，搞得他神魂颠倒日夜不安，比起他逃出长安后一路艰辛跋涉，比起他到达洛阳后住在残破的皇宫里，现在许都的日子已经十分安逸了。
他当然自知是个傀儡皇帝。但他自从上台以来一直如此。安逸的生活比起令他心惊肉跳的争权夺利，他当然选择后者。所以，献帝刘协自然不同意这个危险举动。
可是，野心勃勃的董承一意孤行。他以所谓“衣带诏”作为献帝的号令，秘密召集皇宫内外可以联络上的人，密谋多日。
董承与长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服、议郎吴硕等参与了谋划此事。
董承对王子服说：“郭汜当年只有数百人，但曾击败李傕几万人，就看足下与我是否同心了！昔日吕不韦有子楚之后得以富贵，现在我和足下也是这样。”
王子服连忙推辞：“我惊恐而不敢当，而且兵力不足。”
董承回答说：“如果事情成功，就能得到曹操雄厚的兵力，还不满足吗？”
王子服又问：“在京师有办事的人吗？”
董承答道：“长水校尉种辑、议郎吴硕都是我的心腹。”
几次三番商议后，这几个人定下了密谋。
对于可以利用的诸侯列强，他们选来选去，最后选中了刘备。一来刘备是汉朝的“皇叔”，与朝廷关系密切，二来感觉他比较宽厚持重，比较靠谱。
刘备得知这一密谋，也是吓了一跳。但是，作为乱世中同样幻想成为霸主的人，刘备对于曹操的“挟天子令诸侯”自然也反感，可他却无能力改变这一切，同时也有几分羡慕之意。
董承对刘备说：“曹操对献帝极为不敬。君不记得许田围猎之事？”
刘备当然记得。曹操的势力越来越强大，打猎时不仅与献帝的马齐头并进，还用献帝的弓箭射中一只鹿。众官员以为是献帝射中前来祝贺，曹操挡在献帝面前抢先接受大家的祝福，弄得献帝十分尴尬。虽然这一切实属犯上无礼，若在以往早已治罪。但此刻以曹操的特殊身份，他在献帝面前恣意放纵是自然的了。
刘备对董承们的密谋是否成事表示怀疑。他左思右想之后，还是签名同意参与了。他想此事如果成功，除掉曹操这个大鳄，对自己以后的道路会极其有利的。如果不成，自己最多与曹操反目，还可依附于其他豪强。
刘备没想到，曹操对他却一直以礼相待。他心里是十分忐忑不安的。那回曹操与之煮酒论英雄时，当曹操说出：“今天下英雄，惟使君与操耳！”这句话时，刘备一想，这不是就是曹操要除掉自己的宣言吗？他一定是在在震慑自己……又联想到自己正参与董承衣带诏密谋杀死曹操，于是越想越怕，吓得手中的匙箸不觉落于地下。时正值天雨将至雷声大作。
曹操看到刘备的表情十分惊讶。刘备为了掩饰自己的惊慌，俯首拾起箸后说：“一震之威，乃至于此。”
曹操笑道：“大丈夫怎能畏惧惊雷？”
刘备对答：“迅雷风烈必变，怎能不畏？”
此时，当衣带诏密谋之事终于被曹操察觉。刘备得到确切消息之后，立即慌不择路逃之夭夭。此后他就别无选择，只能与曹操彻底决裂了。
对于这些暗中密谋杀死自己的人，曹操自然不能饶恕。于是，一个个审讯。
董承作为头号罪犯，自然无话可讲。他自知大祸临头死期已到，只能以大骂曹操来做最后的抵抗。
王子服是汉末名士。在平常太平日子的时候，经常表现的很有气节。可是，王子服和种辑、吴子兰、吴硕等人在许都不过是三四流小人物，根本没有任何能力。当毒杀曹操事情败露，四人还未被用刑，却都已吓得魂不附体，坚持说自己不知道有衣带诏的事情。
迅速除掉这一帮不知天高地厚的宫廷废物点心之后，曹操设了酒宴，为自己与手下的谋士们压惊。
曹操说：“诸位，皇室这场反叛密谋已被被平息。看来老天还是助我曹操的。”
荀彧说：“天降大任与曹公，忠心维护汉室。一切不义小人的阴谋都不能得逞。”
郭嘉则笑道：“董承真是不自量力。一个没有兵权的所谓将军，能成什么气候？还以为杀了曹公一切都是他的？简直天方夜谭。退一步说，就算他一时得逞，也会立即被他人除掉。”
荀攸道：“他以为他是董卓呢。董卓当年可是手握重兵呢。且不想想董卓的下场有多惨？”
董祀心说这件事有惊无险。此事的最大后果，就是用事实告诉了曹操：刘备并不是表面上显现的那种谦谦君子，而是个很有心机的“小人”。
郭嘉对曹操说：“主公，刘备的真面目终于露出来了。”
曹操点点头：“我一向对刘玄德很尊重，把他作为能够合作的朋友。可是……”
“我早就对你说过，他是个大祸患。”郭嘉接着又说：“我当初不让你杀他，是怕因此失了民心，落下不好的口实。”
曹操再次点头：“奉孝所言极是。我对刘备太过仁慈。看他的表现，一直以为他是个可以团结和利用的好人。没想到他竟然参与这件事。”
荀彧道：“下一步首先要对付的是刘备了。”
曹操捻着胡须道：“嗯。刘备已是我目前最危险的敌人，与袁绍对阵之前，必然首先除之。”
曹操立即下令，派探马及时跟踪刘备军队的动向。
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