话说刘备逃至青州。这里是袁绍大儿子袁谭的属地。因为此前刘备曾经举荐袁谭为茂才，貌似有恩于袁谭，故袁谭率队出城迎接了刘备。随后，袁谭将这一信息报告了父亲。
袁绍离开邺城二百里来迎接刘备，停留了一个多月。袁绍正欲攻打曹操，刘备的到来对他来说如虎添翼。所以，他亲自迎接并与之促膝相谈。
到如今，起兵15年之久的刘备，依然没有根据地，动辄被打得四处流窜，不得不依附于某个强者。如今在袁绍帮助下，刘备被打散的士卒慢慢重新集结，张飞也从流落藏身的芒砀山回归于此。
此时为公元200年二月，早已剿除公孙瓒，一心南下扩张地盘的袁绍，终于准备充分，开始向他的发小曹操开刀了。
信心十足的袁绍发兵之前，还大张旗鼓地发布了陈琳所写的讨伐曹操檄文，以示自己师出有名。他的目的是诏示天下：我这是正义之师讨伐逆贼，希望天下之人助我。
陈琳的檄文洋洋洒洒长篇大论，把袁绍奉为振兴汉室的英雄。同时，历数曹操的种种罪恶，把曹操描述成董卓同类，十恶不赦的大军阀大恶霸，甚至把曹家祖宗三代都骂了一遍。指控曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除忠害良，专为枭雄”。
文末，陈琳还高调宣布：“得到曹操首级者，封五千户侯，赏钱五千万。”
众人本以为曹操见到这个檄文一定大怒。大家都小心翼翼地看着曹操的脸色，不敢发出一点声响。
谁知曹操看完全文后，竟然哈哈大笑。
大家一时不明白怎么回事。众目睽睽互相对望。
曹操把檄文扔到案几上，微笑着说：“陈琳好文笔！洋洋洒洒千余字，实乃撰文高手。”
董祀也惶惶然看着曹操，心说：这人没有吃错药吧？
曹操似乎看透了众人的疑惑，轻松自如地说：“袁本初这家伙有意思，跟我宣战还要搞个战前檄文昭示天下，不但把我骂得狗血喷头，还把我家祖孙八辈都慰问了一下，这可真是君子之战啊，呵呵。”
大家听他如是说，都被他轻松诙谐的心态和语调所感染，一个个跟着呵呵笑起来。
“袁本初啊袁本初，你出身四世三公又怎么样？你有能力统一中原吗？说我曹操赘阉遗丑又如何？我命里注定就会失败吗？”曹操这时才严肃起来，看着他手下的谋士将领们说：“别看他袁本初几十万大军，占领着青州，冀州大片土地，似乎来势汹汹不可一世。但他那自负而又多疑，听不进别人劝阻的性格我早已领教。我对战胜他还是很有信心的。”
众将领这时才纷纷表态：早已摩拳擦掌迫不及待，只待主公一声令下，必得奋勇杀敌打败袁绍。
曹操与众谋士商讨对阵战法。其中，荀彧侄子荀攸提出的“声东击西”之策深得曹操认可。
“这也是三十六计中的一计。”曹操信心十足地说：“我料那袁本初不会运用战术，他应该想不到这一招。”
郭嘉与董祀听罢战前会议上的讨论，都很认可荀攸的计谋。
董祀对郭嘉说：“义父的谋士众多，妙计频出，袁本初想取胜太难。”
郭嘉笑道：“我早就说过，曹公与袁绍对决十胜十败，如今是证明这一结论的时候了。”
曹袁对决开始。曹操开始排兵布阵。
当时袁绍在河北，曹操在河南。双方都迅速聚集军队在黄河两岸防守。
白马位于黄河南岸，对面即军事重镇黎阳。白马和黎阳间的渡口作为袁、曹领地的南北通道，极其重要。曹操亲自率军在黎阳近郊诱敌。他让东郡太守刘延屯兵白马，以使曹军在第一线防御袁绍时，对黎阳的堡垒一目了然。
曹操还在附近的延津安排了于禁的两千军队。
袁绍首先派出大将颜良围攻白马，攻击东郡太守刘延，以保障主力渡河南进。
刘延遭遇围攻后，向曹操告急请援。曹操按照荀攸的计谋，先佯装为解除侧翼威胁北救刘延。当曹操亲自率军北上救白马之围，部队正向前开进时，忽然又调转方向引兵先到了延津，伪装渡河攻击袁绍后方，迫使袁绍分兵向西应战。
袁绍果然中计，分兵一部至延津。曹操乘机转头率领轻骑迅速袭击白马，攻其不备。颜良没想到曹军忽然又来袭击，及至曹军距白马10余里时，颜良才看到。之后他大为震惊，仓促率部迎战。
曹操派将军张辽、关羽率先进击。关羽操着青龙偃月刀一马当先跃入阵前。他望见颜良麾盖（大将所乘戎车）后立即直冲过去，手起刀落，在万众瞩目之中刺死颜良，斩其首级而归。
曹操见状，立即指挥大军奋勇冲杀。袁军没了主将，军心涣散大败溃逃，遂解了白马之围。
曹操解了白马之围后，又亲自率领六百骑兵押送粮草辎重沿河西退到了延津，在距白马西20里、南50里的南阪下扎了营寨。因曹营在距河岸有一段距离的防洪堤坝南侧，当曹操派人哨探袁军动向时，袁绍却看不见曹军。运输车队后来出现在延津堤坝的一侧，处在了袁绍军的视野内。军行不久，即与袁绍五六千追兵相遇。诸将见敌众我寡，都感到很害怕，劝曹操立即退守大营。
曹操身边的荀攸对他说：“这正是歼敌的好时机，为何要退呢?”
曹操与荀攸对视而笑心意相通。于是，曹操立即命令士兵解鞍放马，丢弃辎重，以此引诱袁军。此时，袁绍的骑兵主将文丑和刘备正率领五六千骑兵相继追来。
曹操的军士们想上马，但曹操不许。待袁军将士逼近后，争抢曹军丢下的辎重时，曹操才又突然命令将士上马，迅猛发起攻击。于是，曹操手下不足600骑兵跳上战马冲向敌军。
为首的关羽和徐晃率军奋勇拼杀冲向敌军阵营。正在争抢辎重的袁军将士被曹军突如其来的阵势吓坏，纷纷奔走溃逃。
刘备远远地看见了关羽——靠，云长怎么在这里？！天啊……他竟然跟着曹操与我们为敌？刘备一时间五雷轰顶……他又揉了揉眼睛定神一看，没错就是云长！这是怎么回事？我怎能与云长交手？他再一寻思……赶紧撒丫子溜走为上。
刘备逃离后只剩下文丑独木难支。在关羽和徐晃双双围攻下，骑兵大将文丑最终阵亡。
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